Le famiglie del Palazzone: la ricostruzione storica

Gli amori, gli affetti, la vita

Nell’edificio storico che protegge l’ipogeo dei Volumni, nel 1918, furono allineate, su gradoni orizzontali, alcune delle urne funerarie ritrovate nella necropoli del Palazzone durante gli scavi ottocenteschi. L’allestimento ideato da Edoardo Galli agli inizi del Novecento, seguì un criterio tipologico ed estetico, affiancando le urne con le stesse decorazioni e ponendo più in alto quelle più semplici ed inornate e più in basso quelle di maggiore pregio.

Così facendo vennero tuttavia separati i cinerari che erano stati scoperti nel medesimo sepolcro e che appartenevano, generalmente, alla stessa famiglia.

L’attuale allestimento pone invece la massima attenzione alla ricostruzione storica, sociale e personale delle famiglie del Palazzone.

Nonostante la parziale perdita dei contesti originari, grazie alla lettura delle iscrizioni dipinte o scolpite su casse e coperchi, ai dati di scavo e alla documentazione di archivio disponibile, agli aspetti stilistici e iconografici, è stato possibile riordinare le urne su base familiare e riproporre all’attenzione 15 contesti tombali e un’urna anonima (anepigrafe) finemente scolpita.

È stato necessario utilizzare, con rigore e attenzione, più metodi di indagine e dati, là dove disponibili, intrecciandoli fra di loro.

Il nome: le iscrizioni in genere riportano il nome personale (prenome), il nome di famiglia (gentilizio), i nomi dei genitori (patronimico e metronimico), qualche volta un secondo gentilizio o cognome (spia della provenienza etnica, di alleanze familiari, successioni ereditarie, adozioni etc..), in altri casi un appellativo (ad es. figlio, clan, moglie, puia etc..). Sono pertanto fondamentali per ricostruire l’albero genealogico e i rapporti di parentela e ci danno molte informazioni sull’importanza della famiglia come base della società e sul ruolo paritario riservato a uomini e donne.

Lo scavo: rare e preziose sono le annotazioni redatte nell’Ottocento al momento del rinvenimento, che ci informano talvolta sui materiali rinvenuti a corredo o sulla posizione delle urne all’interno del sepolcro, posizione che in certa misura rappresenta una scala gerarchica e riflette il ruolo di ciascun individuo nel contesto familiare e nella società.

Il contesto: gli scavi ottocenteschi trascurano in genere di registrare molti aspetti utili alla ricostruzione storica di un ipogeo e di una famiglia, non conservando ad esempio se non raramente, le ossa dei defunti, oggi oggetto di sistematiche indagini genetiche e antropologiche che ci consentono di individuare genere, età alla morte, malattie, parentele, stile di vita e alimentazione.

I volti: spesso il coperchio delle urne è scolpito nelle sembianze di un individuo rappresentato a banchetto, ma i volti raffigurati, scelti comunque dal committente per rappresentare sé stesso, non sono in genere ritratti ma tipi ideali, seppure talvolta si ha l’impressione di una vera e propria caratterizzazione fisiognomica.

I colori: il restauro 2026 ha consentito di recuperare tracce sorprendenti della vivace cromia originaria, colori a tempera applicati direttamente sulla pietra o mediante una scialbatura superficiale.

Il mito: le urne presentano spesso decorazioni sulla cassa, semplici e ricorrenti o molto elaborate, indizio della disponibilità economica del committente. In molti casi è un mito greco, riletto in chiave etrusca, che è scelto per veicolare significati e valori ritenuti fondamentali per la famiglia e la comunità (ad es. la protezione dalla morte, la sacralità dei legami di sangue, le insidie del viaggio verso l’Aldilà che separano il defunto dalla felice destinazione eterna dei Campi Elisi).

Questo paziente e lungo lavoro, sempre in corso, ha permesso di tentare di ricostruire la storia, gli amori, gli affetti, le vite di uomini e donne, nonni, genitori, figli e nipoti, che abitarono nel territorio della città etrusca di Perugia, nei pressi di un guado del Tevere, e lasciarono, immortalate nella pietra segnata dal tempo, preziose testimonianze di civiltà.

The families in the Palazzone Necropolis: a historical reconstruction

Love, relationships, and life

In 1918, inside the building that shelters the Hypogeum of the Volumni family, a number of the funerary urns unearthed during the nineteenth-century excavations of the Palazzone necropolis were arranged in rows on horizontal steps. The display, designed by Edoardo Galli in the early twentieth century, followed a typological and aesthetic approach, grouping together urns with similar decoration. The plainer, undecorated examples were placed on the upper tiers, while the finest and most elaborately decorated urns were displayed below.

This arrangement, however, separated cinerary urns that had originally been found in the same tomb and had generally belonged to members of the same family.

The current display instead gives priority to reconstructing the historical, social and personal stories of the families buried in the Palazzone necropolis.

Despite the partial loss of their original archaeological contexts, it has been possible to reorganise the urns according to family groups and to reconstruct fifteen burial assemblages, together with a finely carved anonymous (uninscribed) urn. This has been achieved through the combined study of the painted and carved inscriptions on the urn chests and lids, excavation records, surviving archival documentation, and stylistic and iconographic analysis.

Wherever the evidence was available, these different sources of information were carefully and rigorously brought together to reconstruct the original funerary contexts.

The name: The inscriptions generally record a person’s given name (praenomen), family name (gentilicium), and the names of both parents (patronymic and metronymic). They may also include a second family name or surname, revealing ethnic origins, family alliances, inheritance, adoptions, and other aspects of personal history. In some cases, they also record a person’s status or relationship, such as clan (son) or puia (wife). These inscriptions are therefore essential for reconstructing family trees and kinship networks, providing valuable insights into the central role of the family in Etruscan society and the equal status accorded to men and women.

The excavation: The notes recorded at the time of discovery during the nineteenth century are both rare and invaluable. They sometimes provide information about the grave goods deposited with the deceased or the position of the urns within the tomb. To some extent, this arrangement reflects a hierarchy, revealing the role and status of each individual within both the family and the wider community.

The context: Nineteenth-century excavations generally failed to record much of the information needed to reconstruct the history of a hypogeum and the family buried within it. Human remains, for example, were only rarely preserved, although today they are the focus of systematic genetic and anthropological research, enabling us to determine sex, age at death, disease, kinship, lifestyle and diet.

The faces: The lids of the urns are often carved with reclining figures shown at a banquet. Although these images were chosen by the commissioners to represent themselves, they are generally not true portraits but idealised representations. In some cases, however, they appear to display distinctive individual facial features.

The colours: The 2026 conservation project revealed remarkable traces of the urns’ original polychromy. Tempera pigments had been applied either directly onto the stone or over a thin preparatory surface coating.

The myth: The fronts of the urns are often decorated with either simple, common motifs or highly elaborate reliefs, reflecting the wealth and status of those who commissioned them. In many cases, the chosen subject is a Greek myth reinterpreted through an Etruscan lens, conveying values and beliefs that were central to the family and the wider community, such as protection from death, the sacredness of blood ties, and the dangers of the journey to the Underworld that separated the deceased from the blessed eternity of the Elysian Fields.

This patient and ongoing research has made it possible to begin reconstructing the histories, loves, family bonds and lives of the men and women, grandparents, parents, children and grandchildren who once lived in the countryside around the Etruscan city of Perugia, near a ford across the River Tiber. Their stories endure in these urns, where they were immortalised in stone and preserved through time as precious witnesses to an extraordinary civilisation.